La microglie est un type de cellules présentes dans le système nerveux central, représentant environ 10 à 15 % de toutes les cellules cérébrales (source : Nature Reviews Neuroscience, 2020). Elles agissent comme les sentinelles du cerveau : elles surveillent en permanence l’environnement cérébral, prêtes à réagir face à un danger (virus, bactéries, débris, inflammation…). Leur rôle originel ? Protéger et réparer.
L’atrophie cérébrale décrit une diminution du volume du cerveau. On la mesure grâce à l’IRM (imagerie par résonance magnétique). Elle est caractérisée par deux phénomènes principaux :
Dans la SEP, cette atrophie survient de façon accélérée par rapport au vieillissement normal : en moyenne 0,5 à 1,35 % de perte de volume cérébral par an, contre environ 0,1 à 0,3 % par an chez un adulte sain (source : Multiple Sclerosis Journal, 2019).
Souvent, on résume la SEP à une maladie « auto-immune » classique, où des globules blancs attaquent la myéline des nerfs. Mais la réalité s’avère plus complexe. La microglie joue un rôle pivot dans l’entretien de l’inflammation chronique et la progression silencieuse de la SEP.
L’un des aspects fascinants – mais aussi prenant – de la microglie, c’est sa double face. Elle peut :
À chaque étape, son action dépend de signaux très fins dans le cerveau et de l’histoire de la maladie. Mieux la comprendre, c’est ouvrir la voie à des traitements ciblés sur ces mécanismes spécifiques.
Longtemps, l’attention s’est portée sur le nombre de poussées ou l’aggravation du handicap visible. Mais, aujourd’hui, l’accent se déplace : la perte de tissu cérébral devient l’un des marqueurs les plus précis de la progression réelle de la maladie.
| Population | Perte de volume cérébral / an |
|---|---|
| SEP (adulte) | 0,5 à 1,35 % / an |
| Sujet sain (adulte) | 0,1 à 0,3 % / an |
Beaucoup de patients rapportent une fatigue intense, des troubles cognitifs, ou un moral changeant alors même que « l’IRM ne montre pas de poussée ». Ces symptômes reflètent souvent l’effet insidieux de l’atrophie : la perte, parfois très légère mais diffuse, du tissu cérébral influence la capacité à penser, organiser, ressentir.
« Au début, je me sentais coupable : pourquoi étais-je si fatigué alors que ‘tout allait bien’ côté IRM ? C’est une neurologue qui m’a expliqué le lien entre l’atrophie, la microglie et ces symptômes invisibles. J’ai pu mieux accepter mes limites, demander de l’aide, ajuster mes stratégies au quotidien. Comprendre, c’est moins subir. » (témoignage inspiré des groupes de parole EduSEP)
La microglie et l’atrophie cérébrale rappellent que la SEP est bien plus qu’une affaire d’inflammation ou de handicap moteur visible. C’est une maladie qui, parfois de façon silencieuse, modifie les équilibres à l’intérieur du cerveau. Cette connaissance nous engage à regarder la SEP différemment : en prenant soin autant du visible que de l’invisible, en donnant toute sa place à la science mais aussi à l’expérience vécue, et en faisant équipe – médecins, patients, proches – pour avancer dans la même direction. Les progrès de la recherche ouvrent des pistes concrètes et fondent notre espoir : vivre avec la SEP, ce sera aussi, pour chacun, garder l’autonomie et la dignité intellectuelle au centre du projet de vie.
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